2019年，在大部分人刚刚搞懂人工智能是怎么回事儿的时候，一个新概念又冒了出来。按说科技圈子偶尔出现一两个新概念并不是什么新鲜事儿，但是这个词语的出现让科技圈、创投圈都陷入了一段狂热之中。
RPA，机器人流程自动化（Robotic process automation），号称可以简化工作流程，极大程度提升工作效率，虽然这项技术被一些业内人士认为“与AI根本无关”，但同时RPA+AI似乎是一个可行的方向，因为它解决了AI目前最大的落地难问题。
有人说RPA是人工智能发展过程中的缓冲剂，有人说RPA是创投圈子创造出来的“伪概念”，先别管这些说法是对是错、是真是假，你首先应该了解的是：RPA究竟是什么？
RPA 究竟是什么？
单从概念上说：机器人流程自动化（Robotic process automation），指的是依托机器人流程自动化技术的电脑程序，代替人类用来自动执行任务，以达到快速降低成本、提升表现的目的。
最适合采用这类技术的是涉及大量重复性手工处理、有固定规则、结构化数据较多的机构，比如金融财务服务行业。
举个例子：
以最常见的 RPA 财务分析机器人为例，处理财务分析报表时，机器人会打开指定的企业财务数据页面，一键提取页面中相应的数据信息，并自动汇总在表格软件当中。一些功能较多的 RPA 软件甚至可以将汇总好的表格数据自动生成柱状图、饼图等，并直接按照要求置入 PPT 文件里，大部分需要人工几小时甚至十几小时完成的任务，RPA 软件可以在几分钟之内搞定，极大程度上缩短业务流程。
当然，这只是财务分析业务这一种 RPA 机器人的案例，在其他领域还有更多不同的 RPA 软件能够提供相应的服务。
如果只看上面的案例，可能会有读者认为 RPA 与 AI 并无差别，但实际上，RPA 从技术层面来说并不能等同于人工智能，只是在很多环节上会用到人工智能的技术。
仍然以上面的 RPA 财务机器人举例：
当机器人打开需要分析的企业财务页面时，就会用到人工智能中的 NLP（自然语言处理）技术，识别页面中企业名称、财务数据等相关字段，从而更加精准的整理成表格文件。
一句话总结就是：RPA 能够替代人工，将繁琐的业务操作流程自动化，并更加精准地完成工作。
RPA 有“核心技术”吗？
对于很多人来说，这是一个很受关注的问题。首先正面回答：有，RPA 有核心技术。
RPA 要实现的最核心的功能是通过模拟人类手工在电脑的操作，包括键盘、鼠标的输入等等，以达到节省人工操作、提升效率的目的，所以模拟技术可以说是 RPA 的核心之一。
多数主流 RPA 产品采用的技术主要有以下几种：
利用WIN32 API基于屏幕坐标点进行鼠标的移动点击拖放以及键盘操作；
利用WIN32 API获取句柄从而在鼠标光标不动情况下直接操作windows OS上运行的任意窗体及其内的控件；
利用IE DOM类库在鼠标光标不动情况下直接操作IE浏览器所打开的网页中的HTML元素；
利用图像识别和OCR技术基于屏幕区域截图比对来获取屏幕坐标位置并用WIN32 API触发鼠标键盘操作。
达观数据创始人兼 CEO 陈运文告诉记者：随着智能化发展，文本自动化处理系统、自然语言处理技术等等都可以被 RPA 厂商利用起来，如 Transformer Learning、BERT 等等在自然语言处理技术里最流行、最优秀的算法模型都可以融合在 RPA 当中。
此外，通过嵌入机器学习引擎来自适应被操作对象也逐渐成为 RPA 发展的趋势，比如同样的按钮改了部分文字、移动了位置等等，智能化的升级可以让 RPA 维护人员不必再疲于奔命的不断调试应付。
目前有一种流行的说法：RPA 不过是 AI 难以落地的情况下用来缓冲的替代品。对于这个观点，陈运文表示：
你看到这些RPA机器人在模拟人的键盘和鼠标的操作，它在点击我们的客户端、点击网页、填信息、下载文档、审阅文档、发送邮件，这些都是你看到RPA做的工作，但是为什么RPA会做这些工作？它的背后是谁在控制它？其实是AI模块在控制。因为AI模块是学习了人类人工的操作过程，总结提炼人类阅读文档中的判断和人的行业知识，所以是AI系统在控制RPA流程操作的工作。大家看到的是RPA，但背后其实是我们的AI模块在控制它、操纵它。
简单来说：以达观数据为例，RPA 可以算是其自身业务的自然延伸，内核仍然是 AI。在前一篇文章中，相关专家已经提出过类似观点：AI 技术的推进间接带动了 RPA 在更多场景下落地。所以，如果说 RPA 之前的核心技术是模拟操作，那么现在它的核心技术就是人工智能了。
RPA 到底是不是“忽悠”人的？
要回答这个问题很简单：当然不是。记者也为此专门采访了来自达观数据的副总裁金克，他的看法是这样的：
首先，RPA 最近一两年蓬勃发展的一个很重要原因，是人工智能的技术在近几年取得了很好的突破。从 AlphaGo 下围棋开始，深度神经网络、人工智能、文本处理、图像处理、语音处理，这些人工智能的技术这几年确实得到了非常蓬勃发展。
AI 技术的推进间接带动了 RPA 在更多场景下落地，其实早在十几年以前就有脚本自动化，但为什么 RPA 现在突然在美国热起来了？因为大家发现有 AI 技术助力以后，脚本机器人不是只能做那些最简单的工作，它现在可以开始处理复杂的业务流程工作了，这是 RPA 在最近一两年蓬勃发展的最主要原因。
从另外一个角度来说，全球数字化经济发展到今天这个阶段，越来越多企业认可用数字化劳动力、数字化机器人代替人去工作这件事情，观念的改变以及企业信息化程度的提高，也给 RPA 的发展带来丰厚的土壤。如果企业都在用纸质办公，审批还要打印出来自己签名的话，那 RPA 还是用不起来的。现在很多企业的审批流程全部都是点一下按钮、在网上写评论意见就能够完成流程的，企业的数字化升级改造在之前已经逐步完成之后，也给 RPA 带来非常好的土壤，让它得到大规模使用。
总的来说，就是 RPA 与 AI 是相辅相成的，虽然 RPA 软件已经发展了多年，并且在早些年已经有了较为成熟的产品，但是 AI 的飞速发展让 RPA 有了更多的应用，这是企业可以实实在在用到的技术，自然也就跟“忽悠”没什么关系了。
RPA 的发展前景如何？
RPA 的出现引发了投资领域的关注，Gartner表示：RPA 是当今企业技术领域最热门的领域之一，相关市场在今年（2019 年）已达到 13 亿美元规模。
根据市场研究公司的数据，RPA 软件收入在 2018 年增长了 63.1％，达到 8.46 亿美元，使其成为全球企业软件市场中增长最快的部分，排名前五的 RPA 供应商（UiPath，Automation Anywhere，Blue Prism，NICE ，Pegasystems）控制着 47％的市场。
与此同时，北美继续占据 RPA 软件市场的主导地位，2018 年的市场份额为 51％，其次是西欧，日本排名第三，2018 年的采用率增长了 124％。
从这些数据上来看，RPA 的未来似乎大有潜力，但是陈运文认为：中国 RPA 从 2019 年开始才是一个起点，“春江水暖鸭先知”，投资是最先掌握技术发展方向的。RPA 企业成长起来以后，会有具体的应用落地，更多行业会使用到 RPA，先是创业投资企业培育成长，明年会有更多行业应用爆发出来。
此外，他表示：相比 AI，不管是创投行业还是产业应用行业，现在大众已经变得更加理性和冷静，经过 AI 前几年的泡沫炒作，RPA 这个行业会更理性、更客观，更关注它给产业带来的实际价值，所以发展也会更加冷静一些。
充满争议的 RPA
除了上面几个“重点问题”，有关 RPA 的争论还有很多，AI 前线也就一些关键问题向陈运文、金克两位采访嘉宾进行了咨询，并整理如下，供读者参考：
RPA 的发展历史比较久，但是它是最近才形成风口的，行业一直没有形成风口和热度的原因是什么？
陈运文认为：之前没有形成风口的原因，一是 AI 技术本身不够成熟，二是企业数字化程度不高，这两个限制导致 RPA 之前能够落地应用的场景太少了，所以很难爆发。今天这两个技术条件已经具备以后，大家发现这个 RPA 能做，那个 RPA 也能做，甚至企业里很多岗位能够用数字机器人代替，所以一下就火了。
RPA 对于技术领域的意义是什么？
金克告诉记者，因为很多人讲 RPA 本身看上去好像并没有那么难，技术并没有那么高不可攀，但是我们自己判断，要开发出一个真正可靠、可用、像人一样长期稳定运行的系统，是要投入巨大工程开发的力量。
在他看来，RPA 对行业意义有两部分：
第一块是任何高精尖技术，真正能够发挥作用的是在于真正落地到每个客户的应用场景里。RPA 在这块做得非常好，目前公布的 RPA 案例甚至国外同行公布的案例，都是非常接地气的，比如帮哪个银行处理票据提升几百倍效率，帮助哪个银行自动化处理订单能够减轻多少人力负担等等，这些都是具体的行业应用场景，而且带来的价值完全是可以量化的，甚至可以算 ROI 投入产出比，这是非常优秀的。一个技术再也不是天上飘来飘去的概念，而是真正落地扎根到每个场景里，所以落地应用是 RPA 一个巨大的特点。
第二个特点，能够有巨大工程开发，RPA 的开发要耗费巨大的心血和人力，开发 RPA 产品时，为了适配这么多操作系统、这么多数据库、这么多文件格式，也投入了巨大的力量去做。任何应用系统开发要有水滴石穿的精神，不断打磨产品才能够真正应用起来。工程方面的工作量非常繁重，今天看到展开那么多菜单，每个菜单里的 Excel 要写非常多代码，能够去自动化处理各个版本 Excel 文件、完成改查等各种操作。任何技术落地，工程化和产品打磨是非常重要的。
现在对于 RPA 业界有观点不同的观点：一种认为是 RPA 对于整个行业具有非常深远的意义，另外一种观点认为 RPA 现在存在比较明显的短板，不会有深刻的意义，您对于这两种观点的分别评价是怎样？
陈运文表示自己是比较乐观的，他认为 RPA 对产业未来的影响是非常深远的。软银的孙正义在今年大会上说 RPA 和 AI 技术结合在一起能够带来人类经济的第二次大发展，陈运文对他的观点非常赞同。但是怎么把 RPA 和 AI 结合在一起很值得思考，他举例说：RPA 像人的双手一样可以去工作，AI 像人的大脑一样能够思考、能够做决策，把手和脑结合在一起才能够真正发挥作用。如果只有一双手，没有更聪明灵活的大脑，是很难发挥它的作用的。
尤其今天人工智能已经到了真正落地的时代，光有一个大脑，没有双手，也很难发挥作用。为什么 2109 年中国的 RPA 市场这么热？陈运文认为，就是大家发现 AI 技术真正落地时 RPA 是个最好的通道，所以这两者结合他认为非常乐观，未来可以创造非常多价值。
参考资料：
[1]
https://cloud.tencent.com/developer/news/172491
[2] https://mp.weixin.qq.com/s/WKp9CpnwpQGhvzL6CPmeNQ
[4]
[5]
https://venturebeat.com/2019/07/28/the-opportunities-in-enterprise-rpa/
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